地震などで建物が倒壊し、狭い瓦礫の下に閉じ込められた人への救命処置は極めて難しい。大型の救助ロボットやドローンでは入れない空間に、生きた昆虫の移動能力を活用した新たな試みが登場した。オーストラリアのクイーンズランド大学とニューサウスウェールズ大学の研究チームがAdvanced Science誌で発表した「パラボーグ（Paraborg）」は、巨大なゴキブリに小型カメラや自動注射機構を搭載し、遠隔操作で現場での薬液注射を目指すシステムだ。
巨大ゴキブリに電極と注射器を搭載
使用されたのは北クイーンズランド産のヨロイモグラゴキブリ（Macropanesthia rhinoceros）。体長最大約8.7cm、体重約34〜40gの大型種で、頑丈な外骨格を持つ。研究チームはアンテナや尾端の感覚器に電極を埋め込み、電気刺激で旋回や加速を制御できるようにした。背中には軽量の自動注射機構（AIM）を搭載。ばねで注射器を飛ばし、クエン酸と重炭酸カリウムの化学反応で発生する二酸化炭素の圧力で薬液を注入する仕組みだ。追加重量は約17g程度で、歩行への大きな影響はないとされる。
チェックポイント到達は100％、全体成功率は72％
実験では、3つのチェックポイントを通過して標的に到達する成功率は100％だった。薬液注入までの全工程の成功率は72％（25回中18回）。標的から150mm以内の近距離では最大95％に達した。注射器単体の発射・送達成功率は約90％で、シリコーンや豚皮への刺入深さは約5.5mmだった。運用は人間が最終判断を下す遠隔操作を前提とし、カメラを搭載した「オブザーバー」役の昆虫が映像を送り、薬液搭載の昆虫を誘導するチーム体制を想定している。
日本の災害対応への可能性と残る課題
日本は地震多発国であり、瓦礫下での救助遅れが繰り返し課題となってきた。狭い空間を這い回る昆虫の機動性は、従来の機械では到達しにくい場所へのアクセスを補う可能性がある。抗毒素やアレルギー対応薬など、即時投与が生死を分ける場面での活用も理論上は考えられる。ただし、現時点では制御された実験環境での成果に留まり、実際の瓦礫下での通信、衛生管理、刺入力による負傷リスク、昆虫の個体差といった課題が残る。研究者自身も「救助隊に代わるものではなく、到達できない場所での補助手段」と位置づけている。
論文はオープンアクセスで公開されている。捜索から実際の介入へと一歩進めた試みとして注目される一方、実用化にはさらなる検証が必要だ。
理屈はわかるし、もし自分が瓦礫の下に閉じ込められていたら助かる手段が増えるのはありがたい。ただ、正直なところ、巨大なゴキブリが注射器を背負って近づいてくる光景を想像すると、ちょっと気持ち悪いと思ってしまう。
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